疱疹病毒大部分經由性接觸感染病毒的生命力很強。通常是在性器官黏膜或皮膚上的微細裂隙入侵,最快在接觸後兩小時內便開始繁殖,但因數量少,範圍較小,病人不可能察覺,一切都在無聲無息中進行,這個時期就是所謂的潛伏期,通常大約兩星期左右。到某一天病人終於感到它的存在,皮膚變紅色,還會感到燒燒熱熱癢癢。一天至三天紅疹逐漸隆起,中間的細胞被破壞,形成小水泡。此時病人會感到像針刺痛的感覺。
水疱在兩三天變成一粒或多粒水疱連成一起而破掉,形成皮膚潰爛,有時候皮膚上原有的細菌會來『湊一腳』造成二度感染,水疱及潰爛引發大規模感染。病毒敗退後,會潛伏神經結。由於身體會自動修補潰爛,皮膚又恢復完整。因為每個人的體質及免疫力不同,感染疱疹後的症狀因人而異。潛伏在神經結的病毒會潛伏修養。等待時機,隨時能活動再次復發於身上。
經驗上,疱疹第一型會藏身在耳後的神經結。第二型藏身在脊椎神經結。如果此時病人適巧抵抗力較弱(感冒、睡眠不足、喝酒、刺激東西、壓力、氣候變化、婦女月經來等)或激烈的性行為。另外,局部太過潮濕(男性包皮過長、女性白帶過多)便會順勢發作,出現熱熱、癢癢、紅色小疹、水泡潰爛,這就是疱疹的復發。一般患者每年可復發六到十次左右,苦不堪言,臨床觀察可知,感染疹的患者百分之八十終生沒有任何自覺症狀,但是血液H.S.V檢查異常,是帶原者不定時會發作。百分之二十左右患者有症狀產生,會出現全套病狀,紅熱、癢、痛、水泡潰爛,要注意的是這無症狀血液檢查異常帶原者,不要拖延,要徹底去治療。